Crear aulas que aprovechen las habilidades de los inmigrantes

Puede ser fácil olvidar cuánto depende Estados Unidos del flujo de recién llegados que aportan su energía, creatividad y sueños. Sin embargo, casi todos los residentes de EE. UU. se remontan a llegadas de otros lugares, incluida una gran afluencia en los últimos 150 años, y el flujo continuo es todo lo que evita que nuestra población disminuya. Los recién llegados enriquecen al país de cientos de maneras. Traen su talento, determinación, espíritu empresarial y resiliencia a nuestras costas. Dado que 1 de cada 4 estudiantes de K-12 son inmigrantes o hijos de inmigrantes, una pregunta candente que impulsa la innovación en los Estados Unidos es cómo las escuelas pueden ayudar a los recién llegados a desarrollar sus propias identidades estadounidenses y un sentido de pertenencia en su nuevo país.

La receta correcta para hacer estadounidenses ha sido objeto de intensos debates durante mucho tiempo. Cuando mi bisabuelo Daniel aterrizó en Nueva York como refugiado de 7 años de lo que ahora es Ucrania, era uno de los 20 millones de inmigrantes que llegaron entre 1880 y 1920. Estos recién llegados, principalmente del sur y este de Europa, fueron vistos como inferior a las llegadas anteriores. El futuro decano de la Escuela de Educación de Stanford, Ellwood Cubberley, los llamó "analfabetos, dóciles, carentes de autosuficiencia e iniciativa, y que no poseían las concepciones anglo-teutónicas de la ley, el orden y el gobierno". Para "americanizarlos", la mayoría de los educadores decidieron que su idioma, su vestimenta y sus costumbres tenían que desaparecer. De hecho, después de la Primera Guerra Mundial, muchos estados aprobaron leyes que prohibían la instrucción en idiomas extranjeros como una amenaza para la identidad estadounidense.

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Algunos, sin embargo, reconocieron la riqueza de conocimientos y habilidades que traían los recién llegados. Jane Addams, la primera mujer estadounidense en recibir un Premio Nobel de la Paz, cofundó Hull House, un modelo para los centros comunitarios modernos, en un vecindario rico en inmigrantes de Chicago. Addams creía que las escuelas públicas les estaban fallando a los niños inmigrantes al enseñarles a los estudiantes a abandonar su herencia y no estaban aprovechando la forma en que los estudiantes enriquecían las escuelas. "Enviamos jóvenes a Europa para que conozcan Italia", escribió, "pero no utilizamos Italia cuando se trata de la escuela".

Como profesor de historia y educación cívica de los Estados Unidos en una escuela secundaria pública para más de 100 inmigrantes y refugiados extraordinarios cada año de más de 30 países, desde Camboya hasta Colombia y la República Democrática del Congo, yo, como Addams, me siento inspirado por la amplitud de las habilidades de mis alumnos. Sus viajes a Estados Unidos a menudo los han convertido en maestros de la negociación, la resolución de problemas, el trabajo en equipo y el lenguaje. Para uno de mis alumnos, el inglés no es un segundo idioma sino su décimo. Desarrollan poderosas habilidades como traductores lingüísticos y culturales para sus familias y una notable perseverancia, perfeccionada al aprender a vivir en una nueva tierra.

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Con curiosidad por saber cómo otros educadores estaban enseñando a los niños inmigrantes, hace tres años salí de mi salón de clases para visitar escuelas en todo el país. Encontré un notable renacimiento en la educación de los inmigrantes, impulsado por programas que se basan en las fortalezas de los recién llegados.

En el condado de Guilford, NC, visité un distrito de más de 100 escuelas que lanzó un experimento audaz. Abandonando la instrucción del idioma inglés basada en textos simplificados, comenzaron a enseñar a los recién llegados a diseccionar oraciones ricas llenas de cláusulas dependientes, frases adjetivas y compuestos. Los estudiantes aceptaron rápidamente el desafío: devoraron contenido, participaron en debates académicos vibrantes y lograron grandes avances en las pruebas estatales.

En Aurora, Colo., cinco escuelas se unieron para crear la Zona de ACCIÓN de Aurora, transformando las escuelas en centros comunitarios y aprovechando las ideas, la creatividad y el impulso de las familias inmigrantes. Los padres birmanos, ruandeses y mexicanos se reúnen regularmente con los educadores para identificar los desafíos que enfrentan sus hijos y colaborar para convertir las ideas en acción, como organizar clases de alfabetización informática entre ellos y crear videos multilingües sobre la importancia de la asistencia diaria a la escuela.

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Después de que las explosiones de gas en toda la ciudad destruyeran decenas de hogares en 2018 en Lawrence, Massachusetts, ENLACE, un programa para recién llegados en la escuela secundaria pública, involucró a sus estudiantes en la protección de sus nuevos hogares contra tales desastres. Aunque la mayoría de los estudiantes habían vivido en el país por menos de un año, se reunieron con expertos y colaboraron para diseñar un prototipo de válvula de gas para liberar gas a alta presión de manera segura. Por su ingenio, fueron nombrados ganadores estatales de la competencia STEM Samsung Solve for Tomorrow, ganando $20,000 para que su escuela compre nueva tecnología.

Los estudiantes inmigrantes a menudo aprovechan la oportunidad de convertirse en maestros y líderes en comunidades de todo el país. En el aula de Dakota del Norte de Leah Juelke, finalista reciente del Global Teacher Prize, los recién llegados publican libros que comparten historias de sus viajes y mantienen conversaciones comunitarias con estudiantes, maestros y miembros del comité escolar. Lo veo todos los días en mi propio salón de clases, donde mis estudiantes inmigrantes enfrentan desafíos como la inseguridad alimentaria al lanzar una despensa de alimentos en la escuela. Cinco años después, su despensa se ha convertido en un modelo para otras escuelas del distrito.

Las políticas también están cambiando. En contraste con los esfuerzos anteriores para prohibir la enseñanza de idiomas extranjeros, la mayoría de los estados ahora reconocen el valor del multilingüismo en un mundo cada vez más globalizado, con estudiantes que pueden obtener un "Sello de alfabetización bilingüe" en sus diplomas de escuela secundaria.

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Entre los maestros que visité, encontré hambre de conectarme, aprender y colaborar. Sin embargo, con demasiada frecuencia, los educadores están aislados.

Es hora de unir una comunidad nacional de escuelas, distritos y estados enfocados en crear aulas que, a diferencia de las que asistió mi bisabuelo Daniel, aprovechen las habilidades, la herencia y el idioma de los estudiantes inmigrantes y, al hacerlo, ayuden a nutrir Un sentimiento de pertenencia. Cuando las escuelas valoran las fortalezas de los recién llegados, fortalecemos a las comunidades y al país.

Jessica Lander es maestra de escuela pública y autora de "Making Americans: Stories of Historic Struggles, New Ideas, and Inspiration in Immigrant Education".